Resenha: Ascensão e reinado dos mamíferos: das sombras dos dinossauros até nós, de Steve Brusatte

APRESENTAÇÃO

Os humanos são herdeiros de uma dinastia que reina no planeta há quase 66 milhões de anos, sobreviventes de cataclismos de fogo e eras glaciais: os mamíferos. Nossa linhagem inclui tigres-dentes-de-sabre, mamutes-lanosos, tatus do tamanho de um carro, ursos três vezes mais pesados que um urso-pardo, roedores inteligentes que sobreviveram ao Tyrannosaurus rex e outros tipos de humanos, como os neandertais. Na verdade, a humanidade e muitos dos adoráveis mamíferos com quem partilhamos o planeta hoje – leões, baleias, cães – representam apenas uma fração dos sobreviventes de uma árvore genealógica extensa e surpreendente que foi podada pelo tempo e pelas extinções em massa. Mas a pergunta que não quer calar é: como exatamente chegamos aqui?

RESENHA

Os mamíferos partilharam o nosso planeta com os dinossauros ao longo do seu longo reinado, desde a divisão inicial do nosso ancestral comum amniota em sinapsídeos (nós) e diápsidos (eles), até à sua extinção no final do Cretáceo. Ao longo de cerca de 100 milhões de anos, um desfile de linhagens evoluiu – todos mamíferos arcaicos – desenvolvendo gradativamente as características que hoje reconhecemos como mamíferos: pelicossauros com dentes caninos, os primeiros “sussurros de uma revolução dentária” (p. 13); terapsídeos com os primeiros cabelos e uma nova forma de metabolismo, a endotermia; os cinodontes, alguns dos quais se miniaturizaram enquanto os dinossauros se tornaram gigantes; os mamíferos que desenvolveram uma nova articulação mandibular; os docodontes e haramiyidans planadores que tinham pelos; os multituberculados que tinham dentes cada vez mais complexos; e os therians que deram origem aos atuais placentários, marsupiais e monotremados. Contudo, o que foi dito acima não deve ser confundido com uma marcha linear de progresso. “[M] mamíferos eram um conceito ainda não realizado, que a evolução ainda não tinha montado. […] eles não estavam evoluindo [essas características] para se tornarem mamíferos. A seleção natural não planeja o futuro” (p. 20). Simultaneamente, não cabe a nós chamar esses grupos agora extintos de becos sem saída evolucionários. “Este é o privilégio da retrospectiva. […] Em sua época e lugar, esses mamíferos eram tudo menos obsoletos” (p. 88).

Com a extinção dos dinossauros, a ascensão dos mamíferos tornou-se um reinado. Isolados em várias massas de terra após a fragmentação do supercontinente Pangéia, estavam preparados para uma explosão estelar taxonómica em câmara lenta que se desenrolaria ao longo dos próximos 66 milhões de anos. No hemisfério norte, multituberculados e metatherianos foram substituídos por mamíferos placentários que, na esteira do Máximo Térmico Paleoceno-Eoceno, rapidamente evoluíram para primatas e ungulados de dedos pares e ímpares. Os ungulados de dedos ímpares originaram os brontotérios e os calicotérios, alguns dos maiores mamíferos terrestres de todos os tempos, enquanto os ungulados de dedos pares originaram os cetáceos, alguns dos maiores mamíferos marinhos de todos os tempos.

A força de Brusatte é dar vida à enxurrada de nomes acima, destacando as diferentes criaturas que surgiram ao longo da evolução. Com sua narrativa impressionante, ele nos faz refletir sobre como podemos deduzir a aparência e o comportamento dessas criaturas a partir de evidências fósseis. A história macroevolutiva apresentada pelo autor mostra um passeio selvagem, abordando a diversificação dos mamíferos, a expansão das espécies e o impacto da evolução dos hominídeos na extinção da megafauna. Além disso, Brusatte traz reflexões sobre a relação entre dinossauros e mamíferos, apontando que, assim como os dinossauros impediram o crescimento dos mamíferos, estes também impediram a diminuição dos dinossauros. A pesquisa atual, envolvendo estudos de DNA e a análise de fósseis de mamíferos arcaicos, mostra como estamos buscando entender melhor a linhagem evolutiva dessas criaturas. Como parte de um consórcio de pesquisa, Brusatte contribui para a construção de uma árvore genealógica mestre baseada na anatomia e no DNA, ampliando nosso conhecimento sobre a evolução dos mamíferos.

Nas últimas décadas, novos fósseis de mamíferos foram encontrados no Paquistão e na China. Brusatte passa um capítulo enfocando a evolução dos morcegos e das baleias, parentes distantes dos porcos e de outros ungulados. As baleias foram para a água pela primeira vez devido à disponibilidade de alimentos no Mar de Tétis, localizado entre o subcontinente indiano e a Ásia, tornando-se um campo de provas para os ancestrais dos cetáceos. As primeiras baleias pareciam lontras e depois evoluíram para espécies mais parecidas com focas, abandonando suas características terrestres após milhões de anos. A evolução não deve ser pensada como um processo progressivo, mas sim depende da combinação de mutação genética e circunstâncias ambientais. Um mamute lanoso, com suas características físicas adaptadas para climas frios, teve poucas chances de sobreviver após o derretimento das calotas polares e a chegada da humanidade. A recente epidemia de Coronavírus mostrou que, apesar da crença em nossa superioridade e invencibilidade como espécie, nosso comportamento autodestrutivo continua.

Brusatte deixa a humanidade com uma bênção nas mãos com essa obra. As alterações climáticas evitaram os piores efeitos da Idade do Gelo, uma vez que os dias de hoje ainda são considerados uma Idade do Gelo, com uma observação inquietante. A temperatura da Terra está actualmente a aumentar com o mesmo ímpeto que o Permiano. De volta ao Dimetrodon e aos pelicossauros. A extinção do Permiano matou 90% da vida na Terra. Ascensão e reinados dos mamíferos é um livro importante, cheio de mamíferos fascinantes e da dramática história da paleontologia dos mamíferos. Ele também vem com um aviso. As extinções em massa são uma ocorrência regular. Se as coisas não mudarem, pode acontecer novamente, mais cedo ou mais tarde. Espécies de mamíferos estão morrendo a um ritmo prodigioso. O futuro não está escrito e a humanidade pode não estar por perto para escrevê-lo. A Ascensão e Reinado dos Mamíferos é um sucessor mais do que digno de A Ascensão e Queda dos Dinossauros e já garantiu um lugar no meu top 5 pessoal para 2022. Brusatte mostra de forma convincente que a história evolutiva dos mamíferos é igualmente fascinante —se não mais—como o dos dinossauros.